Gerhart Hauptmann wurde am 15. November 1862 in Bad Salzbrunn als Sohn eines Hotelbesitzers in Schlesien geboren.

Gerhart Hauptmann war ein bedeutender Schriftsteller, Dramatiker und Dichter des 20. Jahrhunderts.

Durch seine von der literarischen Strömung des Realismus geprägten Romane und Novellen gilt er als einer der bedeutendsten Dramatiker des 19. Jahrhunderts.

1877 erlebte Hauptmann mit 15 Jahren den wirtschaftlichen Zusammenbruch des Vaters.
1879 wurde er während seines Aufenthalts als Landwirtschaftshelfer auf dem Gut von Verwandten lungenkrank und war erst 1904 völlig wiederherstellt.

Hauptmann wollte ursprünglich Bildhauer werden und besuchte die Kunstschule in Breslau. Er besuchte 1882 die Kunst- und Gewerbeschule zu Breslau. Zwischen 1882 und 1888 hörte er Vorlesungen an mehreren deutschen und schweizerischen Universitäten.

1885 ging er erst nach Dresden, dann nach Berlin, um Schriftsteller zu werden.

Ab etwa 1880 hielt die schonungslos wirklichkeitsnahe Darstellung der Wirklichkeit der Welt, vor allem der Lebensverhältnisse in der Untersicht, Einzug in die Kunst.
Zu seinen ersten Erfolgen gehören die Erzählung "Bahnwärter Thiel" und das Drama "Vor Sonnenaufgang". Bekannt und berühmt wurde Hauptmann aber erst mit seinem sozialen Drama "Die Weber" (1892).

Hauptmann gilt ein bedeutender Schriftsteller des Realismus. Seine frühen Werke gaben die Wirklichkeit in seinen Dramen sehr genau wieder und prangerten gesellschaftliche Missstände, Ausbeutung und soziales Elend schonungslos an.
Mit seiner Dichtung verband er die Sozialkritik an den Verhältnissen seiner Zeit.

Sein Drama »Vor Sonnenuntergang«, worin Hauptmann Ansätze von Ibsens »Gespenster« weiter entwickelte, machte ihn in Berlin bekannt und legte den Grundstein für die Aufmerksamkeit, die er wenig später für »Die Weber« erhielt. Die beiden Dramen spielen im einfachen Milieu von Bergarbeitern, Bauern, Fabrikarbeitern und Tagelöhnern.

In seinem Drama »Die Weber« verarbeitete er den Aufstand der schlesischen Weber von 1844. Die Sozialanklage, die er in seinem Drama »Die Weber« formulierte, löste im Jahr 1892 ein Beben aus.

Hauptmann wurde zum Mitbegründer und Wortführer des Naturalismus, einer Gattung der Literatur, die eine möglichst getreue Wiedergabe der Natur anstrebt. Sie will auch die Schattenseiten des Lebens, z. B. die sozialen Mißstände in den Großstädten und auf dem Land und die abstoßenden Erscheinungen der Alltagswelt, wirklichkeitsgetreu abbilden.

Zu seinen bekanntesten Werken gehören sein dramatisches Hauptwerk »Die Weber« (1892), die Novelle »Bahnwärter Thiel«, die Komödie »Der Biberpelz« (1893) und die Tragikkomödie »Die Ratten« (1911).

1912 erhielt Gerhart Hauptmann den Literatur-Nobelpreis.

Immer wieder kehrte Hauptmann zur Ostsee-Insel Hiddensee zurück. Hier fand er seine Ruhe zum Schreiben. Hauptmanns Liebe erstreckte sich auf die Landschaft von Hiddensee. Zu den Einheimischen hatte er kaum Kontakt.

Gerhard Hauptmann besuchte Anfang Februar 1945 letztmalig Dresden und kam am 5. Februar im Elbflorenz an. Gemeinsam mit seiner Frau Margarete bewohnten sie ein Gartenhaus auf dem Gelände des Sanatoriums Weidner im Stadtteil Wachwitz. Von der Terrasse des Sanatoriums erlebte er am 13./14. Februar 1945 den Luftangriff und die Zerstörung der Stadt. Wenige Tage später reiste er, innerlich schwer getroffen, in seinen Wohnort Agnetendorf im Riesengebirge zurück.

Hier besuchten ihn zwei Mitarbeiter der NSDAP-Gauleitung und baten ihn um eine Stellungnahme zur Zerstörung Dresdens. Unter Verwendung einiger bereits zuvor gemachter Notizen schrieb Gerhard Hauptmann den weltberühmt gewordenen Artikel »Wer das Weinen verlernt hat«, welcher im Anschluss unter dem Titel »Die Untat von Dresden« im Rundfunk gesendet und in zahlreichen Zeitungen abgedruckt wurde:

»Wer das Weinen verlernt hat, der lernt es wieder beim Untergang Dresdens. Dieser heitere Morgenstern der Jugend hat bisher der Welt geleuchtet. Ich weiß, daß in England und Amerika gute Geister genug vorhanden sind, denen das göttliche Licht der Sixtinischen Madonna nicht fremd war und die von dem Erlöschen dieses Sternes allertiefst getroffen weinen. Und ich habe den Untergang Dresdens unter den Sodom- und Gomorrha-Höllen der englischen und amerikanischen Flugzeuge persönlich erlebt. Wenn ich das Wort “erlebt” einfüge, so ist mir das noch wie ein Wunder. Ich nehme mich nicht wichtig genug, um zu glauben, das Fatum habe mir dieses Entsetzen gerade an dieser Stelle in dem fast liebsten Teil meiner Welt ausdrücklich vorbehalten. Ich stehe an Ausgangstor meines Lebens und beneide alle meine toten Geisteskameraden, denen dieses Erlebnis erspart geblieben ist. Ich weine. Man stoße sich nicht an das Wort “Weinen”: die größten Helden des Altertums, darunter Perikles und andere haben sich seiner nicht geschämt. Von Dresden aus, von seiner köstlich-gleichmäßigen Kunstpflege sind herrliche Ströme durch die Welt geflossen, und auch England und Amerika haben durstig davon getrunken. Haben Sie das vergessen? Ich bin nahezu dreiundachzig Jahre alt und stehe mit meinem Vermächtnis vor Gott, das leider machtlos ist und nur aus dem Herzen kommt: es ist die Bitte, Gott möge die Menschen mehr lieben, läutern und klären zu ihrem Heil als bisher.«

Im Alter wurde Hauptmann zum Dichterfürsten geadelt.

Der schlesische Dichter aus dem sagenumwobenen Riesengebirge Gerhart Hauptmann starb am 6. Juni 1946 in seinem Landsitz in Agnethendorf. Seine letzte Ruhestätte fand der grosse schlesische Schriftsteller auf seiner Sommerresidenz auf der Ostsee-Insel Hiddensee.
Am 28. Juli 1946 wurde Gerhart Hauptmann auf dem Friedhof in Kloster (Insel Hiddensee) begraben. Ein Gedenkstein wurde genau fünf Jahre später, am 28. Juli 1951 enthüllt.

Die Anwesenheit von Wilhelm Pieck, Johannes R. Bercher und sowjetischen Generälen verlieh dem Begräbnis den Charakter eines Staatsaktes.