James Joyce wurde am 2. Februar 1882 als erstes Kind von Mary Jane Murray und John Stanislaus Joyce in Rathgar, Dublin, geboren. Nach seiner Geburt lebte er in dem Dubliner Vorort Rathgar. Joyce hatte insgesamt 12 Geschwister, von denen jedoch zwei an Typhus starben.

Joyce war einer der bedeutendsten irischen Schriftsteller des 20. Jahrhunderts. Er gilt als einer der wichtigsten Vertreter der literarischen Moderne. Mit seiner, die bisherigen Konventionen des Romans brechenden, Erzählweise und seinem Stil der Darstellung von gleichzeitig ablaufenden Handlungen ("Stream of Consciousness") prägte Joyce nachhaltig die literarische Moderne.

Schon vergleichsweise früh begann James Joyce mit seiner schriftstellerischen Arbeit. So verfasste er im Jahr 1891 das Gedicht »Et tu Healy«. Mit dem Gedicht behandelte er den Tod von Charles Stuart Parnells. Erst zu späterer Zeit ließ Joyce das Gedicht schließlich drucken. Eine Kopie übersandte er der Vatikanischen Bibliothek.

James Joyce besuchte ab dem Jahr 1888 das Clongowes Wood College. Es wurde von den Jesuiten betrieben. Das Internat lag im County Kildare. Nachdem sein Vater das Schulgeld nicht mehr bezahlen konnte, musste Joyce die Schule schließlich im Jahr 1892 verlassen. Von da an lernte James Joyce zu Hause. Kurzzeitig besuchte der Junge auch die »O’Connel School«, die von den "Christian Brothers" betrieben wurde. James Joyce trat 1898 in das erste kurze Zeit zuvor eingerichtete »University College Dublin« ein. Dort studierte er moderne Sprachen wie Italienisch, Französisch und Englisch.

Zu dieser Zeit wurde er in den literarischen und Theaterkreisen aktiv. 1900 erschien der Artikel »Ibsen’s New Drama« als erstes veröffentlichtes Werk von James Joyce.

Joyce verfasste während seiner Universitätszeit mehrere Artikel. Darüber hinaus arbeitete er an mindestens zwei Theaterstücken, die jedoch nicht erhalten werden konnten. Zu den Vorbildern für die Charaktere seiner Werke wurden vor allem seine Freunde an der Universität. Schnell wurde Joyce zum aktiven Mitglied der »Literary and Historical Society« der Universität Dublin.
Sein »Magazin Drama and Life« legte er schließlich im Jahr 1900 vor.

James Joyce wurde im Jahr 1904 mit der Bronzemedaille des »Feis-Ceiol«-Wettbewerbs ausgezeichnet. Mit dem Titel »Portait of the Artist as a Young Man«“ versuchte er am 7. Januar 1904 eine essayhafte Erzählung zu veröffentlichen. Seine Erzählung wurde jedoch von dem Magazin »Dana« abgewiesen.

Joyce beschloss an seinem 22. Geburtstag die Erzählung zu überarbeiten und wollte sie nun unter dem neuen Titel »Stephen Hero« veröffentlichen. Das Buch erschien schließlich nach einer weiteren Überarbeitung unter dem Titel „Portrait of the Artist as a Young Man“.

Seine spätere Lebensgefährtin Nora Barnacke traf James Joyce am 16. Juni 1904. Diesen besonderen Tag in seinem Leben wählte er schließlich auch als Datum für die Handlung seines späteren Romans »Ulysses« aus. Im Laufe der Zeit freundete sich James Joyce schließlich mit Oliver St. John Gogarty an. Er bildete in dem Roman »Ulysses« schließlich die Basis für den Charakter von Buck Mulligan. Gemeinsam mit seiner Lebensgefährtin Nora Barnacle entschied sich Joyce für ein selbstgewähltes Exil.

Nachdem sich die Beiden für ein Leben auf dem europäischen Festland entschieden, versuchten sie zunächst in Zürich Fuß zu fassen. Im Anschluss zog es die Beiden nach Triest. Dort sollte Joyce einen Lehrerposten an einer Schule erhalten. Da es diesen Posten nicht gab, wurden Joyce und Barnacle schließlich nach Pula geschickt.
Von 1904 bis 1905 arbeitete James Joyce dort vordergründig als Marineoffizier. Im Jahr 1905 wurde in der Stadt ein Spionagering entdeckt, so daß alle Ausländer aus Pula ausgewiesen wurden.

»Ulysses« , eine Adaption des antiken Heldenepos, gilt als der bedeutendste Roman des irischen Schriftstellers James Joyce und als richtungsweisend für den modernen Roman. Joyce beschreibt im »Ulysses« in 18 Episoden einen Tag, den 16. Juni 1904, im Leben des Leopold Bloom, seines Zeichens Anzeigenakquisiteur bei einer Dubliner Tageszeitung. In Anlehnung an Homers Irrfahrten des Odysseus lässt der irische Autor den Leser an den (Irr-)Gängen seines Protagonisten durch Dublin teilhaben.

Joyce begann 1914 mit einer epischen Bearbeitung. Ab 1918 erschienen Auszüge in mehreren Teilen zuerst in der amerikanischen Zeitschrift »Little Review«. Wegen Obszönität wurden die entsprechenden Ausgaben mehrfach vom United States Post Office beschlagnahmt. 1919 erschienen weitere fünf Fortsetzungen in der englischen Zeitschrift »Egoist« der Avantgardistin Harriet Weaver.

Am 2. Februar 1922, seinem 40. Geburtstag, erschien, einer selbstgesetzten Frist Joyces entsprechend, die Erstausgabe des »Ulysses«. Die Arbeit an dem Werk erschöpfte ihn jedoch so sehr, dass er über ein Jahr lang nicht schreiben konnte.

Am 9. März 1923 begann er schließlich mit der Arbeit an seinem Roman »Finnegans Wake«. Die ersten beiden Teile dieses Buchs konnte James Joyce schließlich im Jahr 1926 vollenden. Zu Beginn bezeichnete er dieses Werk als „Work in Progress“. Seine Arbeit an dem Roman setzte er in den folgenden Jahren fort.

James Joyce starb am 13. Januar 1941 in Zürich. Seine letzten Worte waren: "Versteht es niemand?"